琉璃阶上

　　 直房里的油灯，总是不怎么亮，每隔一刻钟须得剔剔灯芯。遇上一点风吹草动，那一星火旗就噗噗作跳，命悬一线般。

　　 引珠放轻手脚，把打好的袼褙搁在桌上。她惦记了好久的新鞋终于完成了第一步，今晚先切了底子，明天夜里就能包边了。

　　 手里的大剪子使劲绞，绞得指腹几乎磨出水泡，边绞边咬牙切齿抱怨：“今儿永寿宫把衣裳退回来了，你知道吧？要说这金娘娘，可真够难伺候的，好容易挑出来的珊瑚锦，绣上了牡丹带，我打量富贵得很，人家愣是瞧不上。”

　　 坐在桌前画消寒图的人依旧低着头，仔细在白纸上打好格子。眼看要冬至，入了一九，就该盼着春来到了。消寒图上的每一笔，都是个崭新的盼头。

　　 不过宫里有定规，比方说“亭前垂柳，珍重待春风”，那是主子们的消遣。皇上的养心殿里都挂着这样的字眼，当差奴婢们的直房里，得换一种说法儿。于是换成“春前庭柏，风送香盈室”，听上去一样的意境，和主子们错开了，就不犯忌讳了。

　　 可惜板画房那些势利眼，不愿意给他们这些人专门印制，要想消寒，得自己动手画。内官监这一片，就数如约的字写得好，因此年前二十张的定例，必要她来完成。画完了送到内织染局、尚衣监等衙门，不为别的，就为讨个好儿，混个脸熟，将来办起事来也方便。

　　 引珠自顾自嘟囔完了，没听见她应声，回头瞧了她一眼，“嗳，明早怕是又要送到你那里去了。”

　　 如约含糊说好，没往心里去，招得引珠摇头，“他们就是欺负你没脾气，什么麻烦活儿都找你。要是换了我，早和张太监闹了。”

　　 引珠的抱不平，自有她的道理，后宫的主子们只管挑剔，不知道她们针线上的苦恼。

　　 就说镶滚，有镂花、缝带、如意镶等，衣身居十之六，镶条居十之四。加上珊瑚锦本来就细软，要想拆改得花大力气，稍有不慎拆坏了，整件衣裳就糟蹋了。

　　 永寿宫娘娘的拆改，全凭她的兴致，阖宫数她最麻烦。有时候并不真嫌衣裳不入眼，就是心境不顺，刻意找麻烦。

　　 这一挑刺不要紧，苦的是针工局的人。起先她们还挨数落，到后来掌司太监弄明白原委，也就不多言了。大不了叹口气，耷拉着眉毛抬抬手指，干活儿吧。

　　 和上头的主子论长短，谁有那个胆儿！

　　 如约收起笔墨，含笑说：“不打紧，我那头的差事都办得差不多了，正好得闲。”

　　 引珠张了张嘴，大概有些怒其不争，最后还是把话咽回去了，赌气道：“你得闲，得闲就来帮我纳鞋底吧。”

　　 随口的一句排揎，竟果真把她招来了。她套上顶针，顺手给袼褙包起了边。

　　 所以一个人太过任劳任怨，到底好不好呢？魏如约，针工局出了名的老好人，她踏实勤勉，就算吃了亏也不抱怨。活儿是比别人多干了许多，但要论人缘，着实没人能比她更好，算是有得有失吧。

　　 “金娘娘的袄裙要拆改，我明晚怕是腾不出空来，你先做好了圈底，后儿夜里我帮你一起纳底子。”

　　 她说着，用力扥了扥棉线。就是那一扬手，一段洁白的腕子从袖底探出来，那份纤细、那份玲珑，饶是个女人，也要被她迷住了。

　　 引珠犹记得第一次见到她时，打从心底里发出的赞叹。读书不多的人，没有精致的词汇来形容她的美，唯知道一点，这姑娘说不出的齐全与体面，体面到与她的来历格格不入，不像是市井人家出身。

　　 大邺朝宫女的采选，无非两种途径，一种是官员进献，一种是民间采选。官员进献的，通常都是有背景有身份的，做宫人至多不过两三个月就晋了官女子，不再从事粗活儿累活儿了。剩下她们这种，家里老子做教书先生或是屠户的都有，引珠的爹就是泥瓦匠。打听了如约的来历，说祖上做过小官，后来半道没落了，靠着祖产做些买卖。商户人家，虽比他们这些穷苦出身的强些，但进了宫除非大把使银子，否则断乎爬不上去。只能窝在这针工局，受太监驱使，没日没夜干活儿。