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“也许一开始，哪怕是侯爵向她的父亲提出要娶她的时候也好，吉塞尔达就从没想过她真的能成为侯爵夫人。”艾格尼丝说话的口气，宛如在谈论一件她熟悉到感到厌恶的事物，之后，她也的确罕见地表露了爱憎，“但是我不喜欢吉塞尔达。”
而仅仅数年之后，艾格尼丝必须天天在吉塞尔达的凝视下进出走动。这就是神明可憎的幽默感？不，也许这些挂毯与艾格尼丝并没有那么不相称。
她就是擅长忍耐、能够接受一切的吉塞尔达。
仅仅是想到这点，伊恩就几欲发笑。
除了挂毯以外，会客厅中举目可见古旧却昂贵的摆件。古朴的大理石胸像与精雕细琢的蓝色玻璃花瓶并排，花瓶是空的；巴掌大的象牙盒子随意地搁在古董蕾丝的裁片上，盒盖被某位好奇的客人掀开了，却忘了物归原处，便露出里面发黄的两颗珍珠……每一件物品都价值不菲，放在一起却十分怪异。
这些东西很可能是前任公爵夫人、乃至于理查母亲的遗物。艾格尼丝只是将继承到手的他人之物尽数陈列，不增不减，借此彻底抹消了自己作为房间主人的气息。
仅仅从屋子的布置之中，访客根本无法推测女主人是个什么样的人。
伊恩甚至很难想象艾格尼丝就在一道门后的房中沉睡。
如果她就此再也无法醒来……
这个念头才冒出来，伊恩就强行将注意力转移到了眼前的物件上，心头之留下烦躁的余韵。
不知过了多久，卧室的两扇门终于从中开启。亚伦神情从容地走出来，身后传出简和加布丽尔絮絮的语声，却听不清究竟在说什么。
亚伦反手将门阖上，微微一笑：“艾格尼丝已经没事了。奥莉薇亚制作的术式不可能不生效。”
伊恩往房中飘的视线被截在半途，他也不懊恼，只是配合地做出松了一口气的模样：“但愿如此。”顿了顿，他小心地试探：“也就是说，您已经查明了艾格尼丝女士昏迷的原因？”
“诅咒这类东西对她精神上的刺激比身体上的伤害更大。她只是暂时迷路罢了。”亚伦这么说着，当先向外走，抛下一句，“能再陪我说两句吗，伊恩？”
伊恩默不作声地跟上，与对方保持一步的距离。
在通向中庭的台阶前，亚伦止步。台阶前四处都没有遮蔽物，即便有人想要偷听也难。亚伦没有回头：“你为什么会在布鲁格斯？”
这原本应当是他再次见到伊恩时抛出的首要问题，伊恩以为对方错过最佳时机便不会提起，不由愣了愣才答道：“我对圣地失去了兴趣，公爵这里又恰好有意招兵买马，机缘巧合，我就回到故乡科林西亚了。”
亚伦回身，神情平静；伊恩下意识想去摸剑柄。
“那还真是巧合，”亚伦当然注意到了伊恩的小动作，嘲弄似地摇了摇头，“但我不相信巧合。”
伊恩以沉默作答。
“如果你想要为手上的伤复仇，那么报复的对象应该是我。”亚伦逼近半步，口气依旧平和，措辞却辛辣起来，“在女性身上撒气可不是什么光彩的行径。”
“您这是在警告我？”在亚伦的威压之下，伊恩无辜地歪了歪头，仿佛对方只是在开玩笑。
“不，我在威胁你。”
伊恩垂眸，长长地呼了口气。而后，他迎上亚伦的视线，笑容依旧无害：“您现在再说这些已经晚了。如果当初您利索地将我杀了，那才是永绝后患。”
亚伦淡淡道：“的确是我失策。没想到那样你都能活下来。”
伊恩垂头低笑：“能得到您这样的评价，那真是我的荣幸。”
对方话锋一转：“你究竟有没有想过她为什么会放弃你？”
“当然，但我从她那里得到了答案。您让她明白了离开家族庇护、被情人抛弃的女人会是什么下场。于是她放弃了。”伊恩以为这话会难以启齿，但出乎意料地，他轻轻松松地就将艾格尼丝的原话转述出来，不带丝毫的恨意。
伊恩自己也认同，没有什么比这更合理的解释。
私奔原本就是失去理智的狂徒才会选择的绝路。
亚伦沉默须臾，露出古怪的苦笑：“你真的这么认为？”
伊恩无言地要求对方对此做出解释，可亚伦径自跳过这一步：“当然，不论艾格尼丝究竟是怎么想的，你都不能留在她身边。不论是过去还是现在，你对她都毫无益处。”
亚伦说出这话也许做好了伊恩愤然反驳的准备。可伊恩只是加深了微笑，轻缓地应和：“我也这么觉得。”
亚伦转瞬即逝的愕然神色于伊恩而言，是莫大的奖赏。他嘲弄地眨了眨眼睛：“比起我，有别人更适合当拉她离开泥潭的救世主。”
“这个别人……你意有所指？”
“我可没说他一定存在。”
亚伦被伊恩左顾右盼的态度惹得恼火起来，眉毛下压，眼神冰冷：“不论你有什么打算，我劝你趁早放弃。让理查驱逐区区一个骑士并不是难事。”
伊恩配合地打了个寒颤：“您这么说，我真是害怕极了。”
亚伦眯起眼睛，端详黑发骑士片刻，冷不防问：“你就那么怨恨她？”
伊恩哧地笑了：“当然。背叛我的人是她，而不是您呀。”
“也就是说，如今，你对我妹妹剩下的只有恨意？”
这是个令伊恩意外的问题。
“我不是个宽容的人。”
伊恩即答的同时，内心却再次被那股又痒又疼的情绪抽了一记。这黏糊的问话方式太不符合这个男人的作风，亚伦究竟在期待什么？难道是爱恨参半这样无聊的答案？
“那么，假如她死了，你打算怎么办？”
伊恩迷惑地微笑，竟然不知道该怎么作答。那个诅咒本身的强度并不足以致命，那时借由精灵的力量，他是这么判断的。因此，他根本没有考虑过艾格尼丝会因此而死的可能性。而他构想的所有计划，都停在复仇成功的那一刻。
绝妙的故事只需要停在合适的地方，后日谈大都庸俗无聊。对结局之后的事，他没有丝毫兴趣。
伊恩转而反问：“就直说吧，您究竟想从我这里得到什么答案？”
“自己的事当然要自己考虑。”亚伦想要摆架子教导人时，非常有兄长风范。他随即哂然，身上的气氛稍转柔和，口吐的字句却比刚才要公事公办：“比起被理查驱逐，我有个更好的提案。”
伊恩拒绝配合追问。
亚伦无奈地抬眉，径自揭晓谜底：“简而言之，我希望你向我效忠。”
“没想到您也爱开玩笑，骑士效忠的誓言可不能随便撤回。”
“我无意让你转投我麾下，”亚伦顿了顿，露出逗弄伊恩似的微妙神情，仿佛很期待对方听到自己后半句之后会是什么反应，“我需要的是安插在理查身边的人。”
伊恩保持着讨人喜欢的笑面，却紧紧逼视着亚伦，试图从细小的肢体语言中揣测对方的意图。过了良久，伊恩才一句话将两人间弥漫的紧绷气氛再次搅乱：“我为什么要帮您？”
亚伦唇间溢出一声轻笑：“不是你帮我，我在要求你协助我。”
伊恩对于强硬的威胁向来反感，冷淡地微笑着陷入沉默。
“如果被理查驱逐，除非你奔向与我敌对的南方诸国，否则我可以保证，你要找到下一个效忠的对象会非常困难。”
伊恩毫无紧张感地歪头：“您不才给我指了一条去南方的明路？”而后立刻，他恼火地收声不语。
亚伦宽和地叹息：“就是这么一回事。确保我妹妹的安全，或者多一个线人，这两个目的总有一个可以实现。”
伊恩再一次在亚伦面前生出了几乎足以将他的理智吞没的羞辱感。他又一次在这个男人手下一败涂地，而且是被对方漫不经心、以一副只是顺势而为的姿态收拾了。
“我可不会强人所难，这事对你并非没有好处，”亚伦显然从捉弄伊恩中获得了些微乐趣，但他弥补似地宽慰语气只有让伊恩更为恼火，“我想要从理查那里得到什么情报、在关心什么，这类足以让理查猜到我的动向的信息你是否要透露出去，其中又有多少是我真正想知道的事，就由你自己考虑了。”