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但他现在连长时间站立行走都勉强，更不用说投掷重物了。
眼下明明是午后，太阳却依旧为云层所遮蔽，伊恩已经看腻的景色便显得加倍阴沉：
长久疏于打理的花园杂草丛生，掩盖了原本以石块铺出的路径。枯死的花树、灰白的野草与常青树静静对峙，只在有风路过时不安地颤抖。而最常光顾这里的客人是成群聒噪的渡鸦。只不过连日雨雪，连这些漆黑鸟儿的身影都消失了。
身后传来脚步声，伊恩没有回头。
人影停在窗户上，没有和往常来确认他还活着的人一样迅速离开。
伊恩依旧盯着窗外的枯枝，故意无视来客。
但今天的来客似乎比往常要多数倍。
“听说你醒来之后没有和任何人说过一句话，医官都担心你是不是疯了或是失声了。”带着柔和笑意的悦耳女声响起。
伊恩侧头看去，表情并无太大改变，依旧沉默。
“你不会不认识我了吧，黑发小子？”
伊恩尝试了数次，才终于发出了声音：“苏……珊娜女士。”
“现在你应当称呼我为陛下。”
伊恩感到疲倦似地垂眸：“陛下。”
梅兹王国的王后、同时也是海克瑟莱一族的长女，以惊人美貌闻名诸国的苏珊娜似乎被伊恩不情不愿乖顺的姿态取悦，不禁露出微笑。但她显然已经习惯了他人对她的服从，不以为意地直接开始吩咐：“你昏迷了一个月。不过你醒得还算及时，虽然你还没痊愈，但我有需要你出力的事。”
伊恩没什么起伏地应答：“您救了我一命，请随意吩咐。”
他操纵言辞的能力缓缓复苏，只不过唇舌似乎还跟不上节奏，咬字和腔调总在奇怪的地方落拍，自己听上去都感到不舒服。转念一想，他继续用这种令人不适的古怪腔调开口：“不过亚伦大人想要的消息，我应该已经在清醒之后第一时间全说出来了。”
“所以这次与亚伦无关，是我命令你效力。”
伊恩终于抬眸看了王后一眼，挤出嘲弄的微笑：“敬候吩咐。”
他的态度令苏珊娜略微不快。
“如果不是亚伦给我传信，哪怕知道你在那种地方，我也应该也不会救你。”苏珊娜即便口吐冷酷字句，也温柔可亲，而她身后的一整排侍女都像是根本听不见两人之间的对话，只低眉垂目地侍立，乍一看有些骇人。
伊恩并未退缩：“感谢您告诉我这一点。”
苏珊娜盯着他看了须臾，单刀直入：“我亲爱的妹妹很快要造访梅兹了。”
“您的妹妹……？是奥莉薇亚女士？”
“不，是另外那个妹妹。”
伊恩突然咳嗽起来。
苏珊娜好整以暇地等他咳嗽完了，才继续说：“而你眼下名义上下落不明。神殿的一部分人、还有理查手下的人都还在寻找你，但你的死讯可能已经传开了。也就是说，艾格尼丝很可能认为你已经死了。”
伊恩防备地微笑：“这对她而言也许是件好事。”
“我也这么认为，”苏珊娜毫无顾虑地应道，“理查和艾格尼丝的离婚官司现在处于紧要关头。还有一些别的状况。我和亚伦都认为不应当让你们有碰面的机会。那么我是否可以要求你保证，在艾格尼丝逗留梅兹期间，你不会试图与她见面？”
王后不悦地压下眉毛。
在苏珊娜发作前，伊恩反问：“我现在无法随意活动，更没有能力打探消息，这一点您只会比我更清楚。因此, 只要继续把我关在这里, 哪怕艾格尼丝与我身在同一座宫殿之中, 我都会被蒙在鼓里。您为什么要主动告诉我？”
苏珊娜以夸奖的口气吐出嘲弄的话语：“我不敢小觑你。只有主父知道你是怎么拖着那样的身体从河边跑进禁林深处的。如果刻意向你隐瞒消息, 一旦你意外得知艾格尼丝到来, 反而后患无穷。”
伊恩重新看向窗外，声音异常平淡：“如果我不如您所愿做出承诺，您要拿我怎么办？”
“什么都不会做。”
这出乎意料的回答令伊恩侧目, 他很快垂下视线：“如果您另有计划，不妨直说。”
苏珊娜莞尔一笑, 当她露出这样的笑容的时候, 不论男女，只怕都会因为一时的怔忡而错过了闪避话题的机会。可她话语的冲击性不亚于美人的笑颜：
“我希望你能在艾格尼丝在梅兹逗留期间, 暗中确保她的安全。”
伊恩彻底哑然。沉默良久，他干脆投降：“我不明白您是什么意思……”
“亚伦派到艾格尼丝身边的护卫另有要事, 必须先行离开；因此在梅兹期间，我需要一个可以信得过的人保护我亲爱的妹妹。”顿了顿, 苏珊娜真假莫辨地补充道, “至少在理查为他的行为付出足够大的代价之前, 艾格尼丝必须安然无恙。”
“可是您又要求我不主动与她见面。”
“这两者之间并不矛盾。你只需要在艾格尼丝看不到的地方保护她就行了。”
伊恩挑衅意味十足地笑起来：“我可没法保证, 我不会在暗中保护艾格尼丝时，突然改变主意在她面前现身。”
“你不会这么做的。”苏珊娜一口断言。
伊恩维持着微笑, 神态却透出迷惑。
“你没有与艾格尼丝见面的胆量，”苏珊娜居高临下地睨他一眼, 以陈述事实的口气说下去，“或者说，你并不想见到她，你害怕见到她。”
“您凭什么这么说？”伊恩面无表情地反问。
苏珊娜对他的无礼应对一笑置之，耐心而宽和地给出解答：“如果你真的想见她，就该立刻拒绝我刚才的要求，又或者表面应下、暗中寻找契机。而你只顾着分析我为何那么做，对艾格尼丝要到来这件事表现得无动于衷。”
伊恩没有作声。
王后却没有放过他：“我说错了吗？”
伊恩闭上眼，伴着叹息低语：“我不知道。”
得知艾格尼丝即将到来的讯息时，伊恩因为太过惊愕而忘了去衡量那刻自己究竟有多喜悦。也许只是他不愿正视罢了。但几乎是立刻，一股与干渴相近、却并非单纯渴望的焦灼情绪便在伊恩心头抽芽生长，根须向深处的深处蔓伸，开出无法忽视的洞孔。
正因为他再次不可思议地保住一命，加之与艾格尼丝相见确确实实成了可能，伊恩内心的某一部分才会陡然被懊悔啃噬。
他恨自己为什么没有死在禁林里，为什么没有任由教团的人将他带走。
就好比饿肚子的人没有挑食的余裕，眼下这份卑鄙的心境是只有逃脱险境后才能拥有的奢侈的烦恼，伊恩深知这点，却依旧无法驱赶心头的焦躁。
如果真的见到艾格尼丝－－
即便仅仅是想象，伊恩都没有感到丝毫的慰藉，反而像是一脚踏空落入深渊。
他该以怎样的表情说出怎样的第一句话？她又会对他露出什么样的神情？是会落荒而逃还是乘胜追击？
正因为笃信之后再无见面的机会，伊恩才会以那样的方式和艾格尼丝道别。当重逢竟然如此突兀而迅速在地平线上冒头，他回头看，自己几近绝望的时刻留下的每一道印迹，都成了可能将他拽进尘泥的罪证。
可他原本就已经双膝跪地。
一次还不够，两次因为同一个人落到相似的境地，不仅如此，纵使这并非他所愿，哪怕被耻辱从胸口刺穿，就算要跪着要匍匐前行，他还会第三次、第四次、一次次地重蹈覆辙。
伊恩对这样毫无自尊可言的自己感到恐惧。
但他更害怕艾格尼丝会因此看轻他。