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对话断绝。
天幕当然还是悄然被升起的太阳点亮。
“看来你已经做出决定了。”
面对苏珊娜的提问，艾格尼丝点了点头，视线却不由自主被王后会客厅中此前没见过的一座小神龛吸引过去。
苏珊娜顺着艾格尼丝的目光看过去，了然弯唇：“这是来自鲁伯特，或者说梅兹大圣堂的礼物。”
“也就是说，他认可了奥古斯特取代王太后执政、还有你这位王后？”
“差不多。只不过双方都并非完全心甘情愿，”苏珊娜的神情变得冷淡，“如果可能，我和奥古斯特都希望大神官的神职可以换个人担任，否则神殿内部不会发生多大的变化。但眼下我们也只能妥协。鲁伯特和其余的激进蓝血派也明白，我们只不过是迈出了第一步。”
看起来王太后的退场不代表纷争画上休止符。
“之后您和国王陛下还有什么打算？”
艾格尼丝陡然换成敬语，苏珊娜讶然凝视她片刻，缓缓道：“我没有必要透露全盘计划。”
“您当然有作为王后的考量，但有些事，作为海克瑟莱一族的一员我应该有权利知道部分内情。尤其是与王国接壤的科林西亚，不应该被蒙在鼓里。”
苏珊娜带着惊叹一般的微妙神色注视着艾格尼丝，笑容却有些苦涩：“这就是你的决定吗？”
“您看起来很惊讶。”
“并不是每个人都会愿意为了另一个人多次险死还生。”
“我知道。”
苏珊娜垂眸：“但你还是选择承担海克瑟莱这一姓氏的责任。我尊重你的选择。”
艾格尼丝摇头，加重了咬字：“不，不是您想得那样。我会尽全力履行义务，但如果有一天我不再身处与理查的婚姻关系之中，我希望能自己决定是否还要步入另一段婚姻。”
“艾格尼丝，你……”
“只要我作为公爵夫人的威望就足够服众，那样就没问题了，”艾格尼丝哂然看向王后的高背椅，“王太后不就是一个例子吗？”
“但王太后手中有继承人这张牌。”
艾格尼丝直视长姐的双眸：“所以，我选择的道路想必比王太后走过的还要艰险。这一点我很清楚。”
“即便如此……”苏珊娜像是第一次见到妹妹一样紧紧盯着艾格尼丝。
艾格尼丝的背上发寒。不要说是逃跑，在这样的注视下，就连转开视线都不可能。这是苏珊娜首次以这样毫不掩饰的眼神打量她－－不仅仅作为亲人，更作为可能的盟友和敌人。这也是艾格尼丝第一次切身意识到，这一位长姐此前对待自己已经算是多有纵容。她挺直背脊，出声打破苏珊娜逼视造就的魔咒：“即便如此，我还是想试一试。”
长久的沉默之后，苏珊娜颔首，不再试探艾格尼丝的心意：“我会向亚伦转达的。但我不保证他会同意。况且，如果仅凭你无法稳定人心，不论是亚伦还是我都会坚持使用联姻的手段。到时候，你可不能因为不顺遂心意而逃跑。”
“当然，”艾格尼丝强迫自己不去想象这最坏的情况，不，也许这还不算最坏的情况，她嘲弄地叹息一声，“说不定理查会从圣地活着回来，更可能的是，他麾下的封臣会成功阻止他出征。”
苏珊娜闻言露出迷人的微笑：“那么，这就成了你必须做好的头等大事。”
诗人念出那篇诗。只有一行。
诗人和国王都没有大声念出那行诗的勇气, 只在嘴里品味，仿佛它是秘密的祈祷或者诅咒。
－－博尔赫斯《镜子与面具》*
I. Into the Looking Glass
艾格尼丝在冰渣敲窗的声响中醒来，想起从昨天开始，梅兹就一阵阵夹雪的雨。
天气不佳, 今天是否还能按计划启程？
没错, 原计划公爵夫妇今天就要踏上返回布鲁格斯的旅途。
这个念头驱散了艾格尼丝残存的睡意。她翻过身, 正与伊恩对上眼神。他看起来早就醒了。
“又是噩梦？”
艾格尼丝摇头, 静观伊恩以食指缠绕她的发梢, 一圈又一圈，放开而后再次。他这种孩子气的举动总让她无可奈何，没理由也没办法阻止, 反而会看得入迷。她没怎么多想，就坦言：“不知怎么, 这几天都不怎么做梦, 即便做梦，也不是噩梦。”
“因为我在这？”无心失言, 伊恩的动作也顿住。
片刻的寂静。
艾格尼丝垂着视线低语：“也许是这样。”
伊恩依然没有应答。她便悄悄抬眸窥探他的表情。他似乎原本打算别开脸，但既然已经被艾格尼丝撞个正着, 便干脆放弃掩饰，苦笑着将她的手拉过去贴到胸口：“都怪你突然说这种话, 你看, 我吓了一跳。”
体温与悸动一同从掌心传来, 染上艾格尼丝的脸颊。她想要抽手：“那我之后不说了。”
“不行, ”伊恩反而将她整个人拉过去，“我还想听。”
只是互相依偎, 这是宁静得如堕梦中的短暂时光。
可不论是这珍贵的片刻安宁，还是对彼此空前坦诚的态度, 都有哪里不对劲。
是因为窗外的雨雪声不曾停歇过须臾吗？
“如果这雨下得更大一些，路肯定泥泞得走不了，也就不能准时启程了。”伊恩蹭着她的头发，声音里含笑，“不过雨势已经转小了。说到底，不过是我自私的愿望在作祟罢了。”
艾格尼丝轻轻颤抖了一下。
伊恩的话令潜伏的心绪现形：她隐约感到之后不会再有这样的时刻，他同样做此想。
而这盘桓不去的恐惧感无可名状。艾格尼丝无法明言她在害怕什么。前路艰险，然而她早有觉悟。她也并非完全不相信他。但她还是被不安牵引着，深陷在伊恩的怀抱中，一同往哀愁的沼泽中沉。
她只能更紧地抱紧他。
伊恩轻咳一声：“艾格尼丝，稍微放开我一下。”
“嗯？”
“你再这么抱着我，我会真的不想让你启程的。”
艾格尼丝怔了一下，飞速后撤：“我又不会抛下你走。”
伊恩微微一笑：“我知道。”
艾格尼丝因他的笑容陷入沉默。自从他们之间摊牌，伊恩就经常露出这种无可奈何又温和的微笑。以前藏在笑面下的尖刻和怨恚都消失无踪。就仿佛他已经接受了斯库尔德的安排，对命运顺从，因而也不再抗拒对她臣服。
在没有名字的恐惧感再次浮上水面之前，她慌张地寻找话题：“我……”
伊恩凑过来在她额头落下轻轻一个吻，揉着头发起身：“你看，果然开始放晴了。”
到了午后启程时刻，天空无一丝云彩，仿佛连绵整夜的雨雪只是幻觉。
在谒见厅与国王和王后告别之后，公爵夫妇一行人往红堡正门进发。
“艾格尼丝女士。”
“法比安大人。”艾格尼丝努力让自己表现得自然一些，但还是恨不得能立刻挪到长廊的尽头，以便直接摆脱身边这位麻烦人物。