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不给她再提问的机会，伊恩语毕便轻柔却坚定地挣脱她, 转身往门边去。
艾格尼丝快步追上，从背后用力抱住他。
他因为她的动作颤抖了一下。
她非常想知道伊恩现在是什么表情。但如果她看着他, 就没有办法这样绊住他的脚步。况且她也并不想让他看到自己此刻的神色。
嘴唇分开, 努力发出声音，但吐出的只有气息。
一遍, 两遍，第三次尝试, 艾格尼丝终于发出了沙哑的一个音节：“我－－”
她深吸气，将脸贴住他的肩背, 喃喃：“我会去赴约的。”
伊恩像是冻住了。
于是艾格尼丝低低地重复许诺：“这一次, 我会去的。”
他静默许久, 猛地转身。她来不及看清, 他已经凑近了吻她，来势汹汹, 像搭上毕生的热情，甚至咬了她一口。这个吻里蕴藏了太多复杂的情绪, 艾格尼丝根本无暇逐一分辨。但奇怪的是，这久违的亲近竟然让她难过。她也不明白是什么缘故。
伊恩后撤得也十分突兀。
“那么请容我告辞。”换上客套的措辞，他往门边走，没有回头。
艾格尼丝无端被恐慌击中。他们真的约好了么？她……真的决定要抛弃一切和他私奔了？事态变化得太快，她头晕目眩。
再想追上去，伊恩已经顺手拉开了备餐室的门：“多谢您。”
尤丽佳从里面走出来，点头致意。
艾格尼丝立刻收敛表情。尤丽佳走过来，无言地替她整理略微散乱的发髻，比往常的态度多了一丝小心翼翼的同情。这对尤丽佳而言，算是难得的感情流露。
艾格尼丝看了对方一眼，立刻垂眸，没有说话。
不论是尤丽佳还是希尔达，如果知道伊恩打算带她私奔，都不可能协助制造今天单独会面这个契机。伊恩必然欺骗了她们，比如声称他只是想要和她好好道别。她们也不可能相信……任何人恐怕都不会相信，她会甘愿抛下身上担负的所有责任，冒着身负万千人唾弃的风险和伊恩踏上前途未知的旅程。
但刚才的那个面临抉择的瞬间，她竟然没有丝毫犹豫。
比起让亚伦、苏珊娜、还有所有寄希望于公爵夫人之人失望的惶恐，失去的伊恩的恐惧要更沉重、更尖锐。艾格尼丝知道这是个疯狂的决定，她很可能会为此后悔一生。但再次错失他也一样会后悔。同样的懊悔她已经不想再品尝第二次。
其实权衡孰轻孰重很简单。
她确实哪边都不想舍弃，因而没有做出选择，但这不代表两者之间没有优先高下。
她之所以努力成为合格的领主代理、公爵夫人，海克瑟莱的女儿，是为了能够看到另一种可能性－－那是同时作为艾格尼丝、仅仅作为自己活下去的可能，那样的未来愿景中包含伊恩。在有可能两边兼顾的时候她当然都想要，但真的只能留下一种，她根本没必要踟蹰。
活到现在她几乎没有在重要选择的关头任性过，大都全权交给别人。
第一次由她主动选择的时候，她遵循了理性和常识，然后花了十年的时间原地踏步，一遍遍地回到那个寒冷的春夜。第二次她选择随着冲动与憎恶行动，与理查以惨烈的方式决裂，她付出了代价，但并不后悔。
而这一次，她也准备好了支付代价。不论那会有多沉重、带来多少痛苦。
－－至少此刻她想要这么坚信。
如果伊恩将约定推迟到明天，她也许就会改变主意。但幸好就是今晚，不足以让她反悔。
一旦下定决心，艾格尼丝的心情就变得前所未有地轻松。
希尔达从窗户中翻进来，打量了她一眼，疑惑地皱眉：“您还好么？”
艾格尼丝垂眸莞尔：“想清楚了一些事。今天我想早点休息。”
“是。简已经为您准备好沐浴的热水。”
洗漱过后，艾格尼丝表现出想要入睡的意愿：“你们也早点去休息，今晚我……想一个人待一会儿。”
尤丽佳与简交换了一个眼神，默然退下。
希尔达却没有立刻离去：“有什么……是我能帮忙的么？”
艾格尼丝的胸口因为歉疚而揪紧。这只会是一个开始。想必她毕生都要因为辜负了这样真诚的好意与信任而怀有负罪感。她很庆幸床帘遮挡了自己的表情。
“谢谢你，希尔达。”
“和我就不要多客气了。如果你想找人说说话……”
艾格尼丝沉默片刻，轻声说：“这样就够了。谢谢。”
希尔达走到门边，逗留片刻，有些惘然地轻声说：“这么做，在亚伦大人看来，一定是正确的。”
不知道这话是在说服艾格尼丝还是她自己。
“我知道。”
卧室门轻轻阖上，艾格尼丝起身走过去插上门栓，回头环视这居住了七年的房间，心头掠过一丝惆怅。终于要结束了。她不必去想明天还有什么公文要处理。科林西亚会怎样，布鲁格斯会如何，谁是赢家谁是输家，这场争斗无疑会因为她的任性而彻底乱套，但这些问题她已经不需要在乎。
没什么可以带走的，珠宝都已经为了理查而抵押出去，况且她本来就不打算从这里拿走什么。除了随身的衣物，还有奥莉薇亚赠与她的那枚符石。
艾格尼丝将脱下的外袍重新穿回去，将外出的斗篷放在床尾。想了想，她又将长发简单扎成一束，方便行动。然后，她熄灭了房中的灯火。
准备就绪，只等午夜降临。
外面的脚步声和细声交谈也逐渐归于寂静，门缝下摇曳的微光来自拐角的火盆。艾格尼丝甚至听得到晚间祈祷的圣歌声。
圣歌……
艾格尼丝一个激灵。
由于拉缪一族以信仰虔诚著称，就在主城堡垒一侧的神殿每天都严格遵守最严格的规矩，一天会进行七次祈祷。晚祷是一天中的最后一次祈祷，在天黑后开始，宣告全城大部分人入睡的时间。而在过午夜后，还会有午夜祈祷，那又被称为守夜祈祷，顾名思义，全程在黑暗中点亮烛火进行。在那之后，天亮前还有黎明祈祷。
伊恩说他会等到圣歌唱完。
因为约定了午夜，艾格尼丝自然认为他指的是午夜祈祷的圣歌。
但会不会－－
她仔细回想伊恩离去时的情状，不安的预感骤然膨胀。
那个吻称得上过火，艾格尼丝沉浸其中时就隐约感觉疑惑。她感受到的并非邀约被应下的狂喜，而是另一种强烈的感情。一旦以伊恩别有意图为前提考虑，艾格尼丝就突然解开了残留的谜题：那更像是要将与她接吻的感觉铭刻在心。
艾格尼丝捂住脸，想要驱散这充满恶劣猜疑的猜想。但推演出的念头还是一个接一个地冒出来，激得她浑身发颤：
－－伊恩其实在道别。
－－他根本没有真的打算和她私奔。所以她应下时他才那么震动。
－－如果在午夜时应约，他肯定早就不在了。
－－但是那样的话，他又为什么要说等到圣歌结束？会不会，会不会直到晚祷结束，早在午夜降临前，他都在那里？
艾格尼丝立刻起身披上斗篷往外走。
走廊上没人，她虚掩上卧室门，贴着墙向前走。为了照顾她的情绪，今天公爵夫人这一侧的套房分外寂静。她等在拐角聆听片刻，确认没人，便闪身往通向夹层的小楼梯走去。直接从出入口离开套房可能会遇见守卫，但不当值的佣人居住的夹层直通厨房。通往夹层的小门上锁，但女主人当然有钥匙。
夹层中还有人声。