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闻言，艾格尼丝只想紧紧抱住他。
哪怕是那个宣告关系终结的午夜，当她面朝下躺在床上等待天亮时，回忆起这个瞬间，那纯粹的悸动依然鲜活得可憎。她将脸在枕头里埋得更深，直到呼吸都困难，不着边际地祈祷能整个人彻底被柔软的床褥吸进去，这样揪紧她胸口的痛意也能失去形状消融不见。
而想到从此以后，她要一直背负这样的痛楚，艾格尼丝的决心就有所动摇。
现在溜走还来得及，说不定还能反将亚伦一军……
如果这段关系没有开始就好了。
如果在花房里坚定地推开伊恩就好了。
如果没有答应私奔就好了……
诸如此类的念头一个接一个地冒出来。
但最后，艾格尼丝还是屈从于内心最深的恐惧：反正最后会被背叛，索性自己主动背叛；与其被抛弃不如抛弃。
即便走到约定私奔的这一步，她还是不够相信他。成功将她留下的话语也是怀疑的种子。伊恩不要求她改变，反而完全地接受她，正如她也彻底地接纳他包裹在微笑里的刺。他们可以互相舔舐伤口，却只能停在原地，试图前进的那一刻便分崩离析。
错在他直到最后都吝于吐出那最简单又最艰难的三个词，也怪她终究对自己是否值得被爱心存疑虑。
真是乱七八糟。
太多应当点明却没说清的事，累积了太多仅靠心领神会依然不够的疑念，他们之间一开始就隐患重重，也不怨最后惨烈收场。可是即便如此，哪怕艾格尼丝清楚这点，假使时间能倒流，她也不知道怎么样才能回避这个结局。
晨钟宛如福音，这一夜终于走到尽头。
艾格尼丝睁开眼，花了很久才分辨出自己身处布鲁格斯的卧室。刚才的漫长梦境令她筋疲力尽，但她害怕一阖眼便会落回去，便强撑着支起身，用力甩头。
迷蒙的视野逐渐变得清晰，她定睛向窗边的人影看去，愕然低语：“亚伦？你怎么……”
数年未见的长兄舒展眉头，温言应：“听我说，你身中诅咒，在外出途中忽然昏厥。诅咒消除之后又沉睡了十天。我带来了奥莉薇亚制作的术式把你唤醒了。”
艾格尼丝立刻回忆起丧失意识前嗡嗡的晕眩感，不禁扶住头。
亚伦等了她片刻，才问道：“身体感觉怎么样，有没有异常？”
“应该没有大碍，”艾格尼丝滑出被褥，却发现自己没有下地起身的力气，便扶着床柱坐着，垂下头说，“是我失察，让你专程为我跑一趟，对不起。”
“你不需要道歉。”面对艾格尼丝的低姿态，亚伦有那么一瞬显得局促，他突兀地停顿片刻，换上公事公办的态度，“你身上的诅咒理应缓慢侵蚀，偶然被激发出来。从这个点着眼，对于施咒的人，你有没有头绪？”
艾格尼丝思索片刻，摇头：“最近忙着筹备庆典，再加上失眠，我的身体状况称不上万全，很难分辨是什么时候开始不对劲的。”这么说着，她忽然低低“啊”了一声，不太自然地补上早该抛出的问题：“理查呢？”
亚伦不以为意地笑笑：“虽然他也中招了，但眼下已经能下床活动了。”
“那就好。”艾格尼丝偷眼打量哥哥的神色，斟酌着词句低语，“关于私生子……理查和我谈过了，他希望我能认那个人为养子。我拒绝了。”
“理查告诉我了。”
艾格尼丝微偏了头审视亚伦，确认对方并不恼怒，迷惑地眨眼：“可是你让我处理得更圆滑一些……”
“仔细想想，那些手段并不适合你。不，我并没有责怪你的意思，只是每个人的做法有所不同。你坚持的立场是正确的。我已经和理查谈过了，具体的还在商讨，你先好好休息，不用担心。”
虽然亚伦态度非常温和，艾格尼丝还是有些不安。她垂头看着自己的手指，索性闭口不言。
亚伦吁了口气，小心地不让自己的口气中带上责难的意味，但问话出口的瞬间，兄妹间勉强称得上平和的气氛却还是瞬间改变：
“你似乎忘了告诉我伊恩·柯蒂斯再次出现了。”
II. The coward does it with a kiss
艾格尼丝毫无来由地心慌起来：“对不起。”
“我无意责怪你，你不用这么胆战心惊的。”
艾格尼丝下意识又要为自己禁不住道歉而道歉，硬生生忍住了。
兄妹两人都一阵沉默。十年前的那一天之后，因为共享了秘密又或是某种罪恶感，艾格尼丝与亚伦的距离比此前拉近，但两人相处时都加倍地小心翼翼。
需要回避的禁区太多，他们能谈的话题最后只剩下公事，表面上依然疏远。
但有些事不主动去问就永远得不到答案。也许是刚才梦中的懊悔余韵未散，艾格尼丝揪紧膝头的裙摆，磕磕绊绊地出击：“那一晚……公共林地里到底发生了什么？”
亚伦被问得措手不及，长长叹息之后走到艾格尼丝身边：“我可以坐下吗？”
“啊？当然。”她向旁挪了挪，长兄便在她身侧坐下。
“坦白说，那对我来说也不是什么光彩的回忆。所以我一直仗着你没有主动问，就那么敷衍过去。但仔细想想，没有谁比你更有资格知道那时的详情。”亚伦揉了揉眉心，整个人身上的氛围随着眉眼舒展的线条柔和下来，他罕见地流露出疲惫之色，侧眸向艾格尼丝歉然微笑，“就这点而言，我对不起你。”
艾格尼丝摇头：“不。”
亚伦正视前方，开始低声陈述：“那一晚，我带人去了公共林地。我原本没有打算对他动手，只要他发誓守口如瓶、不再煽动你，我保证他在离开白鹰堡之后，会被其他可靠的家族收留。”
“被不同家族的人互相转手……这戳到他伤疤了。”艾格尼丝的语声出奇冷静克制，亚伦不禁向妹妹看去。她的眼神飘远了，显然想到了什么他不知晓的过去。几乎是立刻，艾格尼丝收回注意力：“然后呢？”
“如你所言，他原本一副无所谓的样子，听了我的提案之后突然变得强硬，想要硬闯逃走。”亚伦苦笑，“任由他这样流窜，他也许会传播关于你、关于我们一族的流言，那样会很麻烦，所以那时我对他产生了杀意。”
艾格尼丝没说话。
“他手上的创口很大，很难止血，即便暂时得到处理也很可能感染，只要放着不管就足以致命，所以那时候虽然他全力突围逃走了，我没有让人追上去。”亚伦叹息，“失策。”
他瞥了艾格尼丝一眼：“又或者是万幸？”
“我没有想过他会再次出现。”这是艾格尼丝竭尽全力能挤出的唯一应答。
“其实也没那么让人意外，我一直觉得那家伙很难缠，一旦被盯上了只有等他自己离开，想甩脱反而会让事态变得棘手。”亚伦低笑，“这么说来，倒和因怨恨滞留人世的亡灵似的。”
不等艾格尼丝回答，亚伦将问题抛回她身上：“那么，现在，你想怎么办？”
艾格尼丝闭了闭眼，诚实地回答：“我不知道。”
“事到如今，我已经没法随心所欲地处置他了，我最多可以找个由头让理查打发他离开这里，尽量让他一生都没法再靠近你。那样做需要给出足以令理查信服的理由，再加上有私生子的事……不会太容易。”亚伦停顿须臾，让艾格尼丝充分理解接受他话语中的重量，而后给出第二个选项，“或者，和他想方设法和解也好，稳住他也罢，你能处理好与他的关系吗？”
推脱的话语就在舌尖，艾格尼丝却比往常多了一分迟疑。将重担全都推给亚伦真的好吗？她要再次逃避吗？
“交给我吧，”回过神时，她已经如此应承下来，慌张之下又补充道，“我知道其中牵扯到两族的关系，责任之重我未必担得起，但我还是……”
亚伦温言笑道：“嗯，那就交给你了。”
艾格尼丝怔了怔，垂下视线：“我很可能还是会搞砸的。”
“到那时候再由我出马就行了。”亚伦伸手想抚摸妹妹的头顶，但似乎又觉得彼此都早已成年，这样的行为不太妥当，便改在她肩头按了按。